时间来到三月初十，周玉寧、周玉秀姐妹来到张家老宅，已然整整二十日。
往日锦衣玉食的世家贵女，在朴素乡野间收敛所有娇贵习气，晨昏定省、温顺孝悌，將张家上下老少相处得妥帖和睦，挑不出半分错处。
今日便是约定好的归期。
临行前几天，姐妹二人日夜赶工，亲手赶製了一批厚实柔软的手套与围脖，张家上至年迈公婆，下至年幼稚童，人人有份，无一落下。
这批保暖之物料子细腻、针脚整齐，饱含著二人的满心诚意。
婆婆王英捧著儿媳亲手织的保暖之物，摩挲著柔软布料，笑得眼角皱纹都挤在了一起，欢喜得合不拢嘴。
她一辈子扎根乡间淳朴厚道，从没见过这般身份尊贵、却又这般贴心懂事的孩子。
心里一热，便恨不得把家里囤积的腊肉、乾货、各色土產，全都打包塞进马车，让两个儿媳带回府城。
一旁的大嫂李氏看著婆婆这般偏爱，眼底掠过一丝难以察觉的羡慕，心底难免泛起点点酸涩。
可她低头摸了摸颈间、手上，那两件弟妹早前便送给她的围脖手套，暖意从指尖蔓延心底，那点微妙的悵然瞬间消散无踪。
这般一想，李氏压下心绪，安安静静立在一旁，含笑为二人送行。
乡邻们也纷纷驻足侧目，心中暗自感慨，周家姐妹出身名门、容貌出眾、气质绝尘，是实打实的神仙人物。
可最难得的是，二人身居富贵却毫无骄矜之气，待人谦和孝顺温良，这般品性德行，世间难寻，张兴那小子虽然中了解元，但能娶到这两位良人也是天大的福气。
不多时，村口马蹄声踏地而来，周玉寧的兄长周文彬，按著约定时日，赶著马车准时抵达老宅门前。
离別在即，周玉寧、周玉秀敛去笑意，上前对著张承义、王英二老深深躬身行礼，又与大哥张科、大嫂李氏、一眾晚辈一一作別。
乡野温情脉脉落幕，千里之外的京师贡院，气氛已然紧绷到了极点。
內帘阅卷大堂肃穆沉寂，所有阅卷官吏各司其职、屏息凝神，无人敢隨意出声。
就在这时，主考官吏部尚书胡唯正与副主考国子监祭酒高昌意，当著满堂官吏的面，公然起了爭执，气氛瞬间剑拔弩张。
原来方才高昌意亲自筛出六份优等荐卷，郑重送至主案之前，力荐取中。
胡唯正逐卷细阅，起初神色平淡，可越看眉头锁得越紧，面色渐渐沉冷下来，最后抬手点出其中两份考卷，语气带著明显的不满。
“守直兄，你举荐的这六卷，经义八股、文字章法確实工整漂亮，算得上文采斐然。
可时务策论的水准，实在差之千里，尤其这两卷，通篇皆是空洞大话、浮泛虚言，半分落地章法都无，断然不能取中！”
高昌意闻言当即上前一步，心底不服，据理力爭，语气带著几分固守己见的执拗。
“胡大人！这些不过是寒窗苦读多年的举子！他们常年埋首书斋，从未入仕履职，不曾经手地方民政，更不曾参与朝堂国策，大人何必以实务能臣的標准严苛苛求？”
“只要他们通晓义理，明晓大道，能把治国道理讲通透，构思出大体可行的思路，便已然合格！”
“下官为官数十年，水利、粮储、防灾诸事实务，我亦是一窍不通。
朝堂官场，从来不是只需要实务干臣！也需要我等深耕文教、端正士风、教化万民的文臣！”
胡唯正轻轻放下手中书卷，抬眸直视对方，语气沉稳厚重，却寸步不让，字字鏗鏘有力。
“守直兄，本官从未苛求这些士子，要有数年为官实操、亲歷政务的阅歷。”
“但本朝取士，自有底线。
士子可以阅歷尚浅、构想粗浅，但必须通古今、明体制、懂推演。
策论哪怕谋略稚嫩，也得逻辑自洽、有理有据，拿出理论上可行、制度上通顺的落地法子。”
“若是通篇只有空洞口號，连治国理政的基本章法都不懂，这般人步入仕途，身居官位却不通实务，只会庸碌度日，最终误民误国！”
说著，胡唯正拿起那两份不合格的考卷，抬手点著卷面，直白犀利地点出其核心弊病。
“你看此卷谈裁汰冗官！通篇只知高喊『裁撤庸吏、精简衙门』的空口號，却只字不提如何甄別庸吏，如何划定考核標准，如何安置裁撤官员，如何平衡朝堂地方派系！
只有空话，没有半点执行思路！”
“再看这卷讲备荒储粮！通篇只说广建粮仓、多囤穀物，却不懂清丈田亩，均平赋税，不懂官仓与民间社仓如何互补，不懂灾年钱粮如何调度，如何精准救济！
通篇浮於表面，毫无实操章法！”
胡唯正越说语气越发郑重，带著几分难掩的痛心。
“守直兄细细思量便知，这两卷士子，绝非只是不懂实务那般简单！”
“通篇策论空洞无物，分不清政令推行的层层关节，辨不明治国安民的轻重缓急。
这般识人不明、格局浅薄的底子摆在眼前，就算日后入职翰林院、府学，专职文教，也只会死搬经书、空谈心性！”
“连教化百姓、端正学风的轻重主次都分不清楚，连育人治心都做不透彻，这般人，根本担不起宣扬文教、端正士风的重任！”
见高昌意依旧面色不服、隱隱固执，胡唯正继续沉声劝诫。
“守直兄，当今朝堂，最不缺的就是舞文弄墨，空谈义理的文臣！”
“內阁、翰林院、国子监、天下府县学，专职文教的官员数不胜数，早已冗余过剩。”
“反观当下，地方冗官积弊深重、田赋不均民怨暗藏、海防鬆弛隱患丛生、灾荒备储体系空虚，无数民生实务堆积如山、亟待解决！”
“朝廷如今最缺的，是通晓实务、能办实事、能解民忧的干练能臣！”
“本届会试，陛下的本意就是破格筛选务实之才！若本届依旧尽数收录这类空谈书生，日后州县庶务何人打理？民间疾苦何人紓解？天下积弊何人肃清？”
一番詰问落地，满堂寂静。
高昌意麵皮一僵，心底底气瞬间弱了大半，却依旧硬撑著辩解一句，声音微弱心虚：“州县庶务繁杂，自有专职有司衙门处置……”
这话翻译过来，便是典型的推諉空话：自有相关部门负责。