长安西市，午后。
未时刚过，日头偏西，照得西市里那些彩帛店招明晃晃地晃眼。
东西两排铺面一眼望不到头，丝帛行、珠玉铺、皮货摊、胡食店挨挨挤挤，人声鼎沸得像是把整个天下的热闹都塞进了这两条街。
空气中混著熟肉香、牲口膻味，还有胡椒的辛辣，那东西价比白银，只有西市的胡商才捨得在食肆里隨手撒上一把。
这就是大唐的心臟。全天下財富匯聚的销金窟。
李閒走在前面，步子迈得彆扭。
大腿內侧被马鞍磨破的皮肉，涂了特製金创药，但终究还没好利索。
每走一步，粗布裤腿摩擦著伤口，生疼。他心中暗骂，面上还得装出閒庭信步的模样。
拢了拢袖子，袖中那道牒文沉甸甸的。
契苾沙门落后半步跟著，脊背挺直。目光不断在人群中扫视。
这熙熙攘攘的长安西市，繁华得让他这个习惯了天高地阔的草原汉子感到气闷。
“李兄，这便是你说的『掂量』？”契苾沙门压低声音。
领著他在街道上乱晃，纯属浪费时间。
“急什么。”李閒没回头，目光越过几个正在砍价的吐蕃商人，盯著一辆满载丝帛的马车，“看戏得先认门。你连庄家的门朝哪开都不知道，怎么上牌桌？”
契苾沙门皱了皱眉，却没再开口。
穿过绢帛摊位，绕过一群围著波斯商人起鬨的閒汉，李閒在一处皮货摊前停下来。
摊主是个粟特老头，人称老马。此人深目高鼻，鬢角灰白，蹲在摊位后面有一搭没一拍地掸著几张狐皮。
瞧见李閒，连忙撑著膝盖站起来，堆出一脸笑纹。
“哟，这不是李掌柜吗！哪阵风把您吹来了？快瞧瞧，刚到手的阴山红狐，火红火红的皮子，给家里的夫人裁个领子，体面！”
李閒脸色微微泛红，没接话茬。
他顺手拎起一张狐皮，放在指间捻了捻。
皮子硝得乾净，但毛色驳杂，不是头等货。他在长安住久了，多少也学了点看皮货的门道。
“老马，这皮子哪来的？”
“李掌柜是行家，瞒不过您。”老马嘿嘿笑，“这是阴山北麓的货，中间倒了三手，费了老大劲才运进关。到我这儿，一张少说也得两贯钱，这还是看在熟人的份上，换了旁人……”
“回鶻人收的时候多少？”
老马愣了一下，眼神躲闪，支支吾吾伸出五个手指头。
“那……那都是草原上的价。五百文，顶天了。人家草原人也要吃饭，总不能叫人白忙活……”
李閒將那张红狐皮递给契苾沙门。
契苾沙门接过去，粗糙的手指划过柔软的狐毛，指腹在毛根处停了停。草原上长大的男人，摸皮子就跟汉人摸丝绸一样，一上手就知道成色。
“听清了？”李閒直视那双深陷的眼窝，“一张皮子，从草原到长安，价钱翻了四倍。”
“你大兄带著弟兄们，顶著白灾，冒著风雪在阴山打猎。冻掉脚趾换来的一张皮子，只值五百文！连一斗精米都换不回去。到了这长安城，中间商动动嘴皮子就赚走三倍的利。”
“契苾兄弟，你觉得这买卖，公平吗？”
契苾沙门拳头攥紧，盯著那些在阳光下发亮的皮毛。
在草原上，五百文和两贯钱的区別，就是一家人是饿肚子还是吃饱饭的区別。就是婆娘不用穿打补丁的袍子，孩子们过年能吃上一顿肥美羊肉的差距。
“李兄到底想说什么？”
李閒唇角微微一翘——草原狼终於开始闻血腥味了。他转过身，环视四周熙熙攘攘的商铺，抬手指向远处一辆马车上掛著的灯笼。
“看到没有？那上面写著『清河崔氏』。”
契苾沙门顺著他的手指望去。那辆马车满载丝帛，车前挑著一盏灯笼，上书四个汉字，他认不全，但那气派做不得假。
“崔家掌握著大唐三成的丝绸货源。”李閒又指向远处一排火光冲天的铁器作坊，“那是太原王氏的產业。他们不直接打铁，但全长安的铁料，走什么渠道、卖什么价，都绕不过王家的手。”
他回过头，意味深长地看著契苾沙门。
“这些世家大族，才是这条商道上真正的『可汗』。你大兄的那些皮子从草原到长安，过一关被人剥一层皮。回鶻人剥一层，粟特商人剥一层，关內牙行再剥一层。最后到你铁勒汉子手里的，就只剩皮包骨头。”
一个挑著担子的脚夫急匆匆走过，险些撞到契苾沙门。
契苾沙门本能地侧身让开，手已经按上了腰间短刀，目光凶狠地盯著那脚夫的背影。
李閒一把按住他的手腕。
“看看这些人。”李閒指著正在討价还价的商贩和百姓，“汉人、胡人、波斯人，他们在这里爭得面红耳赤，是为了什么？”
契苾沙门鬆开刀柄，顺著他的目光看过去。
“日子。为了一口饭，为了一家老小的生计。”李閒说，“互市一旦开了，朝廷会设互市监定价，商税收十五税一。只要你们铁勒人能自己把货运到互市监，一张皮子，至少能拿一贯五百文。”
契苾沙门的瞳孔微微收缩。
一贯五百文。
他在心里飞快地算了一笔帐。
草原上一条硬汉拼了命打一个冬天的猎，也就攒二三十张皮子。如果真能拿到这个价，那就是三十多贯钱。
二十斤盐不过二十文，五匹绢不过五百文，剩下的钱还能买铁料打刀、买粮食过冬，够整户人家安安稳稳吃上一年饱饭。
契苾沙门没出声。
李閒在一处卖胡饼的摊位前停下。
买了一块饼，掰开来递给契苾沙门一块，自己咬了一口。
“大唐要的不是奴隶。”李閒含混不清地说，“奴隶不会做买卖，只会吃粮食，还得派兵盯著，生怕他们造反。大唐要的是合伙人。明白吗？合伙人。帮大唐看管北边国门、维持商道安稳的合伙人。”
“合伙人？……”
契苾沙门慢慢咀嚼著这三个字。这汉人官员的胃口，比整个薛延陀还要大。
“分多少？”
草原狼终於低头看了眼前的诱饵。
“分多少，看你们能掏出多大的本钱。”李閒指了指西北方向，“先別急著看银子，先把路给我跑通！”
“你大兄手底下有的是死士嚮导。挑二十个最狠的，从铁勒故地出发，顺著你们老祖宗走过的隱秘旧道，给我趟出一条能走大商队的路来！”
契苾沙门咬了一口胡饼，慢慢嚼著，没有说话。
“哪段有水，哪段有匪，哪段险峻，哪段平坦，全记死在脑子里。这条路，要能绕过那些世家把持的大道，直接捅到西域去。”
绕开世家，直通西域。
“探路的费用谁出？”契苾沙门问。
铁勒现在穷得响叮噹，二十个人的嚼用不是小数目。他不能替大兄应承。
“算大唐的。”
李閒从袖子里摸出一张摺叠整齐的牒文。展开一角，露出上面鈐盖的鲜红官印。牒文上写得分明：户部度支司准支外藩抚慰之资若干，著鸿臚寺具办。
“拿著这个，去鸿臚寺找唐俭唐大人。他是鸿臚卿，专管外藩事务。你只管把牒文递上去，剩下的银子自然会到帐。”
他將牒文重新折好，递过去。
“这笔钱够你们二十个人一路上吃嚼。剩下的，等路跑通了，大头在后面。”
契苾沙门接过牒文，薄薄的纸张在他粗糙的指间被捏紧。他低头看了看纸上的字跡，又抬起头，深深看了李閒一眼。
长安西市的喧譁仍在继续，周遭的商贩依旧在討价还价，没人注意到这两个人之间的一场交易已经悄然敲定。
“李郎君。”
契苾沙门站直身子，右手抚胸，行了一个草原礼节，语气也比先前郑重了几分。
“大兄说得对，你这人说话不绕弯子，是个值得把后背交给你的汉子。”
“打住。”李閒摆了摆手，似笑非笑地看了他一眼，“我可没打算把后背交给你。大家各取所需，拿命换钱。”
伸了个懒腰，夕阳將两人的影子拉长。
“走吧，回再来馆。你那半条羊腿，正好让后厨切了，咱们拌麵吃。这长安城的风，吹久了嗓子疼。”
两人並肩往回走。
一路上，李閒脑子没停过。
铁勒这颗棋子落稳了。
有了这条隱秘商道，就能在互市开启后，给那些准备坐地起价的世家大族一个措手不及。
但眼下的麻烦还多得像牛毛。
穿越前也是过过那种朝九晚五、一周休一天的日子。
那时候加班，顶多掉点头髮。
现在加班，一个不小心，掉的是脑袋。
再来馆的招牌在夕阳下晃悠。
门口的红灯笼点了起来。
李閒看著熟悉的门脸，长舒了一口气。
不管明天有多少明枪暗箭，至少今晚，那碗羊肉拌麵是实打实的。